没把贺龙放在眼里，向子云主动请缨贺龙巧施“空城计”，大败向子云发生在1929年7月。当时贺龙根据中共中央的指示在湘鄂西地区发动群众，组织武装斗争。1929年6月，贺龙利用桑(植)鹤(峰)联防“剿匪”指挥陈策勋与国民党军周朝武部在桑植互相倾轧之机，率领中国工农红军第四军与陈策勋团防队激战3小时，全歼陈部一个独立连后，成功解放桑植县城。桑植县是贺龙家乡所在地，1928年3月贺龙在桑植县城打出工农革命军的旗号。可是由于敌人的强大，该县得得失失，几易其手，贺龙始终未能在这里站稳脚跟。因此，桑植城的这次失而复得具有重要的战略意义。贺龙进城以后抓紧根据地的开辟工作，领导当地群众打土豪分田地，组建了中共桑植临时县委和县苏维埃政府。一时间，桑植城内红旗招展，穷人子弟纷纷参军，红军的影响空前扩大。

　　桑植城内的景象让“湘西王”陈渠珍坐不住了，他紧急召开“剿共”军事会议，妄图收复失地。谁曾想，由于贺龙领导的红军在湘西一带连战连捷，大大打击了敌人的嚣张气焰，陈渠珍的“剿共”军事会议开得一塌糊涂。他在会上连问数遍“谁敢讨伐贺龙”，竟无一人敢应。

　　正当陈渠珍垂头丧气之时，他手下第1警备军第3团团长向子云主动请缨：“军长不必多忧，想那贺龙早已今非昔比，兵不过千，枪不过百，有何难打!军长不必长他人志气，灭自家威风，子云我愿意提兵前往。”他拍着胸脯向陈渠珍表示要捉住“活龙”，消灭红军。向子云本是贺龙属下的旅长，自恃对贺龙及红军的情况比一般军阀头子有所了解，刚愎自用，一贯骄横，根本没把贺龙放在眼里。加上因为去长沙，没来得及参加陈渠珍的“剿共”军事会议，对会场上的气氛也没有深刻认识，所以，当他看到陈渠珍因为攻打贺龙一事焦头烂额，便主动请缨，想乘机立上一功。

　　傲慢骄横、狂妄自负，向子云一命呜呼在获得陈渠珍同意后，向子云开始调集自己驻扎在永顺的军队，准备对桑植发动进攻。贺龙得知旧部来犯的消息后，胸有成竹，从容自若。他专门写信给向子云，叫他“不必来攻，来则送枪而已”。贺龙的信使向子云气急败坏。7月初，他命令副团长周寒之率2个营的兵力作为先锋，正式进犯桑植。由于当时有人提出贺龙军中有神兵，刀枪不入，向子云还专门让他的军队随军带上了鸡血、狗血等，以备破神兵之用，整个军队是奇形怪状，乌烟瘴气。

　　面对周寒之的来犯，贺龙与中共湘鄂西前委采用“诱敌深入”的战术，一面以主力埋伏于桑植城北八斗溪西北高地，一面以部分兵力与周寒之部接触，佯装失败，诱敌横渡澧水进入主力埋伏区。周寒之果真上当中伏，仓皇后撤，然而为时已晚，未来得及渡河，大部被歼，本人也当场毙命。先锋出师未捷却全军覆亡让向子云在军阀中颜面扫地。他决定亲率1000余人伙同桑植、大庸、慈利等地县团防与贺龙领导的红军决一死战。

　　为了彻底消灭这股顽敌，知己知彼的贺龙专门针对向子云傲慢骄横、狂妄自负的毛病，给他预备了一出“空城计”，准备“瓮中捉鳖”。他向红军指战员们指出：“向子云是我的旧部，很善于用一字长蛇阵，打仗有股子猛劲。他这次兵多将广，装备又好，我们不能与他硬拼。若不然，他损失三千人马，我们至少也要赔上两千，这样子打就太不划算喽!他不是要夺桑植县城吗?我们就让他攻进城来嘛!然后……”

　　计谋已定，贺龙根据桑植城的地形特点，命令红四军主力全部撤离桑植县城，埋伏在城北梅家山、八斗溪、自家冲一线，同时拆掉县城东、西、北三面城墙，烧毁城门，从而使向子云可以轻松入城，却不能轻松守城。为了切断敌人的退路，贺龙还专门布置谷志龙一部红军守在城南大山三百磴。贺龙的“空城计”是万事俱备，只等向子云来了。

　　由于贺龙摆下“空城计”，向子云这次行军可谓是所向披靡，一路无阻。他率领部队迅速渡过澧水，顺利向桑植县城前进。当他们到达桑植城，整个桑植城城门遭到烧毁，有些城墙也拆成了豁口，城里除了一些卖柴、卖菜、摆小摊的小商贩，没有红军的一兵一卒。向子云的警卫营长见状放不下心，他提醒向子云桑植是座空城，谨防中了贺龙的“空城计”，可是向子云根本没把警卫营长的话放在心上。他哈哈一笑，自负道：“你成了司马懿啦。当年诸葛亮坐在城楼上独自抚琴，左右安排两个琴童，还把城门打开，街道打扫得干干净净，可是城内却没有什么人马，城外也没有伏兵。可惜司马懿优柔寡断不敢进城，误了战机。如今贺龙破坏了城门和城墙，分明是逃跑无疑，他哪里还敢再唱：一出‘空城计’?”向子云迫不及待地吩咐手下向陈渠珍发电告捷，并命令部队开进城内准备张罗祝捷大会。

　　谁知好景不长。正当向子云沉浸在轻易攻克桑植城的喜悦之中时，贺龙亲率主力部队，犹如神兵天降，从城北门猛烈冲杀进来。城后及城对面各高地上潜伏的红军也马上跟着杀进城来。向子云见情势不妙，才知中计，赶紧率部逃窜。他带领残兵从西门逃出，直奔城外的赤溪渡口，然而这里的渡船早已被潜伏的红军撑走。向子云的残兵败将一部分缴械投降，一部分溺毙水中，他本人也不得不抓着马尾巴泅水逃命。可惜天公不作美，由于上游暴雨，山洪下泄，河水格外的湍急，急浪滚滚，向子云被卷入水底，一命呜呼。贺龙巧施的桑植城“空城计”大获全胜。

　　施用“空城计”要求战斗指挥者必须知己知彼，有胆有谋。一出桑植城“空城计”将贺龙高超的战争指挥艺术展现得淋漓尽致。在贺龙的巧妙布置下，红军以伤亡仅数十人的代价，缴枪1000余支。敌部除逃逸100余人外，几乎全部被歼。这是红四军建军以来取得的最大胜利，震动了整个湘鄂西，极大地鼓舞了红军士气，也在我军战争史上留下了光辉的一笔。